Jean Théophile Desaguliers : le savant à la truelle et au télescope

Jean Théophile Desaguliers (1683-1744), c’est un peu le couteau suisse des Lumières britanniques : huguenot français exilé, brillant physicien, pasteur anglican, et franc-maçon aussi influent qu’infatigable. Né à La Rochelle, il fuit enfant les persécutions religieuses pour s’établir en Angleterre, où il deviendra l’un des vulgarisateurs scientifiques les plus brillants de son temps.

Formé à Oxford, il se passionne pour les travaux de Newton – au point de devenir son disciple, son traducteur, et même son démonstrateur attitré. Si Newton pense la gravité, Desaguliers la fait tomber sur des estrades : il organise des expériences publiques avec une verve contagieuse, alliant rigueur scientifique et sens du spectacle.

Mais le savant portait aussi l’écharpe d’un autre ordre : celle de la franc-maçonnerie spéculative. Il joue un rôle clé dans la structuration de la Grande Loge de Londres dès 1717, aux côtés de figures comme James Anderson, dont il relit et influence les fameuses Constitutions. C’est lui qui insuffle à la franc-maçonnerie ce souffle rationaliste et progressiste, mêlant symbolisme opératif et esprit des Lumières.

Scientifique en perruque et franc-maçon en jabot, Desaguliers incarne à merveille ce XVIIIe siècle curieux et engagé. On l’imagine aussi à l’aise manipulant une lentille qu’ouvrant les travaux d’une loge. Entre Newton et Anderson, il trace un trait d’union flamboyant entre science, spiritualité et sociabilité éclairée.

A lire : John Theophilus Desaguliers, Philippe R.Langlet - Editions Le compas dans l’œil